佛陀的一生
對佛陀的生平，流傳著許多的說法，有些傳說特別著重於祂早年的事蹟。悉達多•喬達摩（西元前五六○年至四○○年--佛陀的生卒眾說紛紜，尚無定論--）生於喜馬拉雅山麓（尼泊爾附近）的印度釋迦王室中，父王淨飯王，母后摩耶夫人。
佛陀的出生過程充滿神話色彩：在藍毗尼園中，悉達多王子自其母后摩耶夫人的右脅出生，隨即邁出了七步，每個步伐皆伴隨出現一朵盛開的蓮花，悉達多舉手稱：「天上天下，唯我獨尊」。由於母后早逝，王子由姨母養育成人並在宮廷中過著備受保護的生活。及長，娶妻生子。藉著四次出宮的機會，悉達多看到老人的衰弱、病人的痛苦、死屍的淒慘與修行者的尋求真理，體認了宮廷外的生活及人世間種種的苦痛與磨難，深感人生之苦痛與無常，因而決意放下王室的榮華富貴，出家修道，過苦修的生活，思索真正的開悟以及解脫的過程，後來被稱為釋迦牟尼（釋迦族的聖人）。
菩薩
菩薩是「菩提薩埵」之略稱，意即「道眾生、覺有情」：指已經獲得開悟，但因希望幫助眾人也達到涅槃之境，而願意延遲進入涅槃者。在大乘佛教中，菩薩泛指那些具有佛性慧根或是富有菩薩心的人。菩薩極富慈悲胸懷與智慧，發願協助凡間受苦蒼生。菩薩之道也被定義為慈悲心和智慧的融合，兩者融合的極致表現便會引導人至覺悟之境。密宗則另有諸尊為教化難調之眾生，而顯現忿怒之相、手持各種法器以消除一切業障、降伏內外魔障者，稱為「明王」。
菩薩修持圓滿即可成佛。早期，佛係指歷史上的佛，即指釋尊而言。其後又產生過去七佛之思想，接著更有未來佛之產生。大乘佛教認為於一時中有多佛並存，同時在現在他方世界，有無數（如恒河沙之數）佛存在，即所謂十方恒沙諸佛，主張一切眾生皆可成佛；小乘之大眾部主張「一界一佛，多界多佛」之說；有部則主張多界一佛說。
僧團組織
「僧」（僧伽）是佛家的三寶之一：指出家剃髮，受具足戒的佛弟子；或指信受佛法，修行佛道之團體。佛陀成道後，至鹿野苑度阿若憍陳如等五比丘，為僧伽之濫觴。
傳統中的僧團分為四種：比丘（和尚）、比丘尼（尼姑）、居士與女居士（已皈依但並未正式出家）。四者彼此協助：比丘與比丘尼生活簡樸，致力追求涅盤的解脫，由在家眾供給衣、食、住等資助，在家眾則依出家眾研習佛法與梵行，兩者互相支持，共同修行。在家佛教信徒深具信心，行菩薩道並以成佛自許，故亦稱菩薩。
儀式
佛教的禮拜儀式源自於早期佛教徒對釋尊的崇敬，漸漸擴及對其他的佛、菩薩、諸尊與宗師的崇拜。在佛陀入滅之後，最重要的佛教儀式：將佛骨舍利放置於「舍利塔」（佛塔）中。因此繞行佛塔成為信徒對釋尊表達無限尊崇的普遍儀式之一。
信徒透過對釋尊生平的追念與冥想，對佛骨、舍利塔、象徵佛的存在（佛足、金剛座）或佛像獻禮來表達他們的尊崇。
經歷了長久之演變，各宗派發展出其專屬的禮佛形式。這些儀式雖表現了相當程度的宗派差異，但將各種儀式混合使用卻也屢見不鮮，某些儀式甚至是所有教派通用的。
出家眾被視為具有相當高的心靈成就，引領信徒從事禮佛的儀式。為了感謝出家眾的協助以體現禮佛儀式，信徒將禮佛用的物資轉贈給出家眾，以為近代的在家信眾除了物資之外，亦提供錢財的資源。
除了配合佛曆所舉行的禮拜儀式外，僧侶為信徒主持喪禮，佛教徒也在當地的廟宇為往生的親友舉行祭儀。雖然供奉儀式因各宗派傳統習俗而有不同的表現，但這些這些儀式都是為了表達感念及超脫亡靈。舞蹈、樂聲、薰香和物品都被用來禮佛，稻米或巧奪精工的曼茶羅也被當做供品；祈禱詞和經文則有助於禪定與開悟。
藏傳佛教的敬拜儀式最為繁複。金剛鈴和金剛杵是兩種重要的法器，純淨優美的鈴聲伴隨著祈禱一起敬獻給佛與菩薩。轉經輪上載觀世音菩薩之心咒「六字真言」－－「唵嘛呢叭彌吽」，此六字能封閉六道輪迴之門，後廣為一般佛教徒所誦持。
歷史
在佛陀入滅後的數個世紀，因對教義的詮釋互有爭論，分裂成許多分屬不同理論和形式的繁多教派，逐漸形成兩個主要教派：小乘佛教（上座部佛教）和大乘佛教。小乘佛教徒求自身的解脫，主要修行「三學」（戒律、禪定與智慧）；大乘佛教徒不僅要求自身解脫，還要普渡眾生，主要修行「六度」（佈施、持戒、忍辱、精進、禪定與智慧）。小乘被認為是佛教的經文權威與正統，「開悟」是其最終的目標，道場的個人修練則是開悟的必經之途。大乘描述菩薩歷經千辛萬難晉入涅槃之境，卻為了幫助俗世之人，而放棄進入涅槃，強調菩薩的慈悲心懷
。
屬於大乘教派的「金剛乘」又稱「密宗」或「密教」，認為其所詮釋之教理最為尊密，而稱大乘佛教的其他教派為「顯宗」。密宗源自印度佛教在長期發展過程，受印度教古吠陀典籍的咒術密法之影響，加以攝取作為守護教徒、消除災障之用。傳入西藏，成為「藏密」之骨幹；亦經由中國，再傳至日本成為「真言宗」。
早期的佛教藝術並無佛陀的具體形象，直至犍陀羅藝術出現後，方出現深具希臘風格的佛像。隨著教派的差異與流傳的區域不同，大小乘佛教藝術的表現各有風貌。大乘佛教隨著各宗派思想之發展，更有如禪宗藝術、密教藝術等各具特色之宗派藝術。
昔日佛教向外傳教，分成兩大主流：以小乘為主流者則傳於東南亞一帶，包括錫蘭（斯里蘭卡）、緬甸、泰國、高棉、寮國等，是南傳佛教；以大乘佛教為主者則經中亞傳至中國、韓國、日本，則為北傳佛教。南傳佛教保存較濃厚之原始佛教色彩；北方佛教則多與傳承地之固有文化融合。
十九世紀佛教傳入歐洲及北美洲。強調慈悲智慧的佛教乃受到民主與科學思維的西方文化的重視並掀起學佛熱潮。注重倫理道德的傳統觀念亦與現代思潮互相融合，形成強調宗教與世人的互動，而成為佛教的一個新支派--入世佛教。
註：佛教文物，博大精深，欲尋一代表性之簡訊，委實不易。本資訊感謝世界宗教博物館之慷慨支持。
本資訊節錄自世界宗教博物館推廣部之簡訊
< 刊載於 2003 年 9 月 7 日《
教友生活周刊 》>
